1945. Der achtjährige Jamie wohnt mit seiner Großmutter und seinem älteren Bruder Tommy in einem schottischen Bergarbeiterdorf südlich von Edinburgh. Jamies einziger Freund ist Helmuth, ein deutscher Kriegsgefangener, der mit anderen Gefangenen auf den Feldern eines naheliegenden Bauernhofes arbeitet. Weder Jamie noch Tommy können sicher sein, wer ihr Vater war. Tommy nimmt an, dass der Mann, der ihm einen Kanarienvogel als Geburtstagsgeschenk mitbringt, sein Vater ist. Die Großmutter vertreibt den Mann aus dem Haus und will das Geschenk vernichten, aber Tommy rettet den Vogelkäfig und versteckt ihn im Keller. Jamie folgt einem Mann, der einen Windhund hat, weil Tommy ihm sagt, der sei sein Vater. Er findet mit ihm jedoch keinen Kontakt, der seine Liebe für Helmuth ersetzen könnte.

Nachdem Jamies Großmutter mütterlicherseits stirbt, müssen er und Tommy den härteren Realitäten der Außenwelt entgegentreten. Die Jungen werden getrennt. Tommy kommt in ein Wohlfahrtsheim. Jamie geht zu seiner Großmutter väterlicherseits und zu seinem Onkel. Sein Leben ist angefüllt mit Schweigen und Ablehnung und plötzlichen Ausbrüchen von Gewalttätigkeit und - wenn seine Großmutter betrunken ist - einer sentimentalen Umarmung. Er trifft für eine kurze Zeit seinen Vater, der danach verschwindet. Jamies Mutter stirbt in einem Heim, und Jamie, bereits verstört darüber, ist noch mehr verstört über die Erkenntnis, dass sein Vater tatsächlich mit einer Ehefrau Agnes und legitimem Sohn nebenan wohnt. Das einzige, woran er sich festklammern kann, ist die wachsende Freundschaft mit seinem Großvater, der vor kurzem aus dem Krankenhaus zurückgekehrt ist.