Der Titel des Films bezieht sich auf einen Benediktiner-Orden. In dem Kloster im Südwesten Michigans begegnet Wiseman dem Leben einer religiösen Gemeinschaft, die in selbstgewählter, ländlicher Zurückgezogenheit existiert. Der Film beobachtet die zahlreichen Alltagsprobleme, die mit der Konsequenz des spirituellen Daseins verbunden sind, und zeigt, mit welcher Vehemenz die Ordensbrüder nicht nur Fragen des Glaubens diskutiert, sondern auch über die Widersprüche der modernen Gesellschaft nachdenkt.

ESSENE ist einer der besten religiösen Filme, die je gemacht wurden, und stellt die Frage nach Gott mit Eloquenz und Dringlichkeit.
- The New York Times